Le kelvin (K) est la fraction 1/273,16 de la température thermodynamique du point triple de l'eau.

Le point triple de l'eau est le seul état thermodynamique dans lequel les trois phases de l'eau (solide, liquide et gazeuse) peuvent coexister en équilibre. Tant que les trois phases sont présentes, la température et la pression restent constantes et sont indépendantes des quantités de chaque phase. Le point triple de l'eau et le zéro absolu définissent l'échelle thermométrique thermodynamique.

La réalisation pratique de l'échelle de température se fait généralement avec une série de points fixes de grande stabilité dont les valeurs de température thermodynamique sont fournies par des thermomètres primaires - des thermomètres à gaz, par exemple -, puis fixées par convention au niveau international : Échelle Internationale de Température de 1990 (EIT-90).