La candela (cd) est l'intensité lumineuse, dans une direction donnée, d'une source qui émet un rayonnement monochromatique de fréquence 540.1012 hertz et dont l'intensité énergétique dans cette direction est 1/683 watt par stéradian.

Aucune unité particulière n'est nécessaire en soi pour la mesure physique de la lumière, puisque la lumière n'est rien d'autre qu'un rayonnement électromagnétique qui peut être mesuré dans les unités déjà connues. En raison de l'importance centrale que revêt la vision humaine, on a toutefois convenu de définir des unités spécifiques relatives à l'effet subjectif du rayonnement électromagnétique sur l'organe visuel humain ainsi qu'une unité de base spécifique, pour des raisons historiques. Les unités photométriques permettent ainsi de mesurer la lumière non seulement en fonction de sa nature physique, mais également en fonction de la perception de l'organe visuel humain.

La sensibilité à la lumière de l'oeil humain dépend de la longueur d'onde ou de la couleur de la lumière et présente en outre de légères différences individuelles. Dans le cas où, comme nous en avons aujourd'hui l'habitude en photométrie, nous souhaitons mesurer la lumière à l'aide d'appareils physiques, nous avons besoin d'une mesure pour la luminosité perçue de façon subjective de chaque composante chromatique de la lumière visible. Cette mesure donne ce que l'on appelle l'efficacité lumineuse relative spectrale V(l), dont les valeurs pour des longueurs d'ondes comprises entre 360 et 830 nm ont été fixées au niveau international à partir de mesures réalisées sur des personnes participant à des essais au niveau international.