Le kilogramme (kg) est égal à la masse du prototype international du kilogramme.

A ce jour le raccordement de l'unité de masse à des constantes physiques fondamentales n'a pas encore pu être réalisé avec une précision suffisante. C'est pourquoi le prototype international du kilogramme, fabriqué en 1889 à l'aide d'un alliage de 90 % de platine et de 10 % d'iridium, est encore utilisé actuellement comme étalon matérialisé de référence pour les déterminations de masse. Il est conservé au Bureau international des poids et mesures (BIPM) à Sèvres, près de Paris.

Afin de diffuser cette unité, des copies du prototype international du kilogramme, désignées sous le nom de prototypes nationaux (cf. Illustration), ont été remises à la plus grande majorité des nations membres de la convention du mètre. Ces étalons sont employés dans les laboratoires de métrologie nationaux pour le contrôle des étalons de travail avec lesquels les poids et les balances utilisés en pratique sont étalonnés.